умолчание слишком маленькое - если писать длинное сообщение на форуме, сессия успевает умереть. Раньше я устанавливал "php_value session.gc_maxlifetime" в .htaccess и это помогало, но сейчас почему-то перестало. Кто виноват, что делать?

Кто виноват - не знаю. Давно такое?
Может в PHP 4.3 что-то поменялось?
Параметр этот также можно установить в самом скрипте через:
ini_set ("session.gc_maxlifetime", "число");

да кто ж его знает давно ли. Заметил только что. Не так уж часто на такие вещи налетаешь.